物流的概念最早是在美国形成的，当初被称为PhysicalDistribution(即PD)，译成汉语是“实物分配”或货物配送。1963年被引入日本，当时的物流被理解为“在连接生产和消费间对物资履行保管、运输、装卸、包装、加工等功能，以及作为控制这类功能后援的信息功能，它在物资销售中起了桥梁作用”。
我国是在80年代才接触“物流”这个概念的，此时的物流已被称为Logistics，已经不是过去PD的概念了。Logistics的原意为“后勤”，这是二战期间军队在运输武器、弹药和粮食等给养时使用的一个名词，它是为维持战争需要的一种后勤保障系统。后来把Logistics一词转用于物资的流通中，这时，物流就不单纯是考虑从生产者到消费者的货物配送问题，而且还要考虑从供应商到生产者对原材料的采购，以及生产者本身在产品制造过程中的运输、保管和信息等各个方面，全面地、综合性地提高经济效益和效率的问题。因此，现代物流是以满足消费者的需求为目标，把制造、运输、销售等市场情况统一起来考虑的一种战略措施，这与传统物流把它仅看作是“后勤保障系统”和“销售活动中起桥梁作用”的概念相比，在深度和广度上又有了进一步的含义。
现代物流是在传统货物运输的基础上发展起来的，但与传统道路货物运输有明显的不同，概括起来有“五性”：
1、物流服务在时间上的刚性。物流的运输、仓储、配送、加工、分检、包装等是以生产企业的生产、销售计划为前提的，生产的精益化组织要求物流在时间上的精确化，因此产品实物流动快了慢了、接取送达早了晚了都是不合理的。物流管理与传统运输的******区别在于全过程是否用精确的时间进行控制和组织，准时(Just-in-time)是物流服务的第一要求。
2、物流服务在计划安排上的灵活性。物流服务应有高度的计划性，但这种计划必须充分考虑各种或然性和不确定性因素，其本质要求是必须服从生产和销售的节奏，一旦节奏发生变化，再合理的计划也要不厌其烦地进行调整和补救。物流计划是精心设计的系统化的物流服务方案。
3、物流服务在服务范围上的广延性。物流对客户服务应追求高质量的，质量有标准但没有极限。在服务过程中，凡是用户不满意的都是必须改进的，凡是用户需要的都是必须去做的。这些改进和附加的工作，往往会形成新的服务项目或服务产品，为物流企业带来更多的商机和更高的回报。
4、物流服务在营销上的创造性。物流要加强市场营销以争取用户，但这种营销不是简单的报价和签约，而是为用户设计一整套最优化、最经济的产品物流方案，因此营销的成败往往取决于是否有一支既懂运输又精通生产、销售和财务管理的人才队伍，取决于他们创造性的应变和设计能力。对物流服务而言，不要指望向用户宣传有多好的仓库、车辆就拿到订单。
5、物流服务在伙伴关系上的长期性。物流服务与运输明显的不同，在于其高度重视，审慎选择那些能长期合作的用户伙伴，这体现了一个物流企业的实力和规避风险的能力。同时这种实力还体现在与各种运输方式的协作伙伴关系是否巩固、网络化技术支撑是否强大，因此，具备多式联运功能是物流企业的必要条件。
物流企业的基本特征，从另一个角度可概括为“五化”，组织网络化、装备现代化、管理科学化、服务多样化和经营高效化。具体地讲，一是物流企业经营的运输线路形成网络；二是除拥有先进的大小齐全的运输车辆外，还应有大型货物场站，有自动化和半自动化的多样系统；三是运用条形码扫描技术，运用先进的计算机管理信息系统和通讯技术进行科学的运输组织和管理；四是为客户提供多样化及个性化的物流设计和服务；五是经营方式灵活高效，在充分发挥自身运力的基础上，能支配更多的中小运输企业和个体户，善于利用外部资源，优势互补，与其他物流企业建立联盟，以提供全过程、系统化、全方位的物流服务。